O prefixo hiper, na palavra hipertexto, refere-se à capacidade do texto de armazenar informações que se fragmentam em uma multiplicidade de partes, dispostas em uma estrutura reticular. Através das ações associativas e interativas do receptor, essas partes vão se juntando, transmutando-se em versões virtuais que são possíveis devido à estrutura de caráter não sequencial e multidimensional do hipertexto.
Vários autores têm chamado atenção para o fato de que as enciclopédias clássicas já apresentavam ferramentas de orientação similares ao hipertexto atual. Essas ferramentas já estavam presentes nos dicionários, léxicos, índices, thesaurus, atlas, quadros de sinais, sumários e remissões ao final dos artigos. No suporte digital, entretanto, a pesquisa nos índices, o uso dos instrumentos de orientação, a passagem de um nó a outro se realizam em frações de segundos.
Isso acontece porque o computador pode recuperar informação de qualquer parte de sua memória em frações de segundos. Com tal rapidez de acesso, é muito fácil saltar de uma página para outra, tanto da primeira para a última, quanto de uma página em um documento para outra página em qualquer outro documento etc. Em menos de um piscar de olhos, qualquer elemento armazenado digitalmente pode ser acessado em qualquer tempo e em qualquer ordem. A não linearidade é uma propriedade do mundo digital, e a chave mestra para a descontinuidade chama-se hiperlink. Esta palavra faz menção à conexão entre dois pontos no espaço digital, nomeando um conector especial que aponta para outras informações disponíveis e que é o capacitador essencial do hipertexto.
Portanto, o que o hipertexto nos apresenta é um texto que, em vez de se estruturar frase a frase linearmente, como em um livro impresso, caracteriza-se por nós ou pontos de intersecção que, ao serem clicados, remetem a conexões não lineares, compondo um percurso de leitura que salta de um ponto a outro por mensagens contidas em documentos distintos, mas interconectados. Isso vai compondo uma configuração reticular.
A explicação parece complicada, mas é justamente o que fazemos ao ler um documento nas redes, quando clicamos em palavras sublinhadas ou coloridas para obtermos informações que estão localizadas em outros documentos. Desse modo, a estrutura do hipertexto é multilinear, pois passamos de um ponto a outro da informação com um simples e instantâneo clique, e ela é interativa, pois o hipertexto implica a manipulação por parte do usuário/leitor. A estrutura vai se compondo de acordo com os cliques que se escolhe dar ou não.
Em um sistema como esse, os conceitos de escrita e de texto sofrem mudanças substanciais. Embora um elemento textual possa ainda ser isolado, todo o sistema é primordialmente interativo e aberto, com mensagens em circuito continuamente variáveis.
